浙江大學醫學院李曉明團隊發現了一條參與抑郁癥發病的新神經環路并揭示了大麻治療抑郁癥的新機制，從而加深了對抑郁癥發病機理的認識，為抑郁癥臨床診斷和治療提供了新的分子靶點。相關成果1月15日發表于《自然—醫學》雜志。
李曉明團隊關注的是一個叫作杏仁核的腦區。杏仁核位于掌管情緒的邊緣系統中，因形狀酷似杏仁而得名。他們發現，杏仁核存在兩條感知“愉悅”和“厭惡”的神經環路。通過實驗，該團隊首次同時從基因和環路的水平鑒定了杏仁核表達愉悅和厭惡的候選基因及其相關的神經環路。
如果把神經環路的突觸活動比作高速行駛的汽車，那么腦內的大麻素受體就是這輛汽車的剎車系統。
李曉明團隊發現了參與抑郁癥發病的一條新的神經環路——杏仁核的膽囊收縮素陽性神經元投射到伏隔核的抑制性神經元。進一步研究發現，在社會壓力應激導致的抑郁動物模型中，該環路的突觸活動顯著增強，利用光遺傳技術抑制這條神經環路的活動可有效克服抑郁癥狀。
隨后，他們發現，大麻素受體在這條環路特異性表達，并且在抑郁動物模型中該環路上的大麻素受體表達顯著降低。更重要的是，他們發現，外源性地給予人工合成的大麻可逆轉社會壓力導致的抑郁樣行為。
這些在杏仁核“厭惡”環路中高表達的大麻素受體和抑郁癥到底是什么關系呢？研究人員在悲觀小鼠的腦內發現，其大麻素受體的表達水平較對照組小鼠和樂觀小鼠明顯降低。相關證據表明，悲觀小鼠腦內降低的大麻素受體表達使杏仁核表達“厭惡”的神經環路面對壓力時的過度突觸活動不能被有效抑制。
那么，醫用大麻會不會成為抗抑郁治療的新曙光？“實際上，將其用于抑郁癥的治療仍有很長一段路要走。”李曉明表示，“不過，我們的研究提示大麻素受體可作為抑郁癥診斷的分子標記物。目前，我們已成功設計并合成了針對大麻素受體的臨床用PET示蹤劑，并且正在開展相關臨床研究。”
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