2017年1月9日，人民大會堂主席臺，聚光燈再次打到王貽芳身上，這位年輕的中科院高能物理研究所所長代表團隊又領到了一個大獎——2016年度國家自然科學獎一等獎。去年，王貽芳獲得了2016年基礎物理學突破獎。此刻，他表示：“物理學的基礎研究并沒有直接的應用價值，卻引領我們進一步理解世界、認識宇宙。”
王貽芳及其團隊因在大亞灣反應堆中微子實驗中發現了中微子振蕩的新模式而獲得了2016年度的國家自然科學獎一等獎。
時間回到2012年3月8日14時15分，一個讓中國物理學人激動的時刻。大亞灣中微子實驗國際合作組發言人王貽芳宣布，科學家們發現了新的中微子振蕩模式，且實驗達到了前所未有的精度，測得第三種中微子振蕩模式的振蕩幅度為9.2%，誤差為1.7%，無振蕩的可能性只有千萬分之一。
中微子是一類神秘的基本粒子：它質量極其微小，是最輕的粒子；它數量十分龐大，每秒鐘有上萬億個中微子自由穿過人體；它幾乎不與任何物質發生作用的特點讓它極難被捕捉；它會變身術，一種中微子在飛行過程中變為另一種中微子，然后再變回來，這叫作中微子振蕩，三種中微子之間可發生三種振蕩。因它看不見，摸不著，卻又無處不在的特點，它有了一個別稱——“幽靈粒子”。
科學家普遍認為，中微子包含了宇宙中反物質是如何消失的重大信息。80年來，中微子一直在挑戰人類的認識能力。科學家發現三種振蕩模式各有其對應混合角，其中前兩個混合角的測定者都獲得了諾貝爾物理學獎，第三種振蕩混合角卻遲遲未能找到，以至于有人懷疑它根本不存在。
因此，中微子第三種振蕩的確認，引起了物理學界的興奮。許多科學家認為，這是半個多世紀以來中國人最重要的實驗物理學成果。日本T2K大型粒子探測實驗的發言人表示，中微子振蕩實驗帶來的光明前景令人激動不已，“或許在我們有生之年就可以揭開物質層次和電荷宇稱破壞相角的奧秘”。
大亞灣反應堆中微子實驗是一個多國合作的項目，共有來自世界各地38個科研單位的250多位科學家參與。但中國科學家毫無疑問起到了主導作用：實驗地點在中國，大部分的實驗方案是中國人設計的，探測器的摻釓液閃等關鍵技術掌握在中國人手里，最后對實驗數據的物理分析也是中國人最先算出。
而當時選擇在大亞灣核電基地建實驗室，是因為大亞灣核電站功率高，是世界第二；同時大亞灣和嶺澳兩個機組附近均有山體，在山體下建實驗室，可利用其巖石覆蓋有效屏蔽宇宙線本底對實驗結果的干擾。
“當時我們的競爭壓力主要來自兩個方面，一個是項目組內部合作伙伴的競爭，一個是國際同行間的競爭。”回憶起當時的實驗進程，王貽芳仍感慨不已，“要真正做到以我為主，靠的是實力。你只有做到最好，才能在國際合作中有更多的話語權。”
王貽芳表示，大亞灣實驗極大地提升了我國在探測器設計和建造方面的國際聲譽，將我國的中微子研究帶入國際前沿。他總結取勝的原因主要有三條：實驗精度比別人高、方案設計比別人優、過程沒有犯錯。
“2012年到2016年的4年間，我們的實驗精度在不斷提高，目前達到了4％，而2012年精度僅僅是20％，未來將會達到3％。”王貽芳透露道。
（本報記者 葉樂峰）
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