■王揚宗
傳說中的“格物窮理院”
國家科學院是隨著近代科學的興起和發展而出現的，對近現代科學的發展起著重要的推動作用，不少科學史專家甚至稱之為近代科學革命的引擎。17世紀后半葉，英國成立了皇家學會（1660年），法國建立了皇家科學院（1666年）。它們代表著兩種不同的模式，前者根植于研究者的個人興趣，自主性較強；后者更像是法國公務服務系統的一個分支，獲得國家的贊助因而深受國家的影響。隨后歐洲大陸出現的普魯士科學院、圣彼得堡科學院等都是仿效法國科學院建立起來的，都對所在國的科學事業起到了至關重要的作用。
當近代科學在西方興起之際，西方科學也開始傳入中國。法國皇家科學院建立后不久，法王路易十四派遣張誠、白晉等五位傳教士到中國傳教并進行科學活動，他們被委任為法國科學院的通訊員。有記載表明，白晉等人曾向康熙帝介紹法國科學院，當時稱之為“格物窮理院”。據說康熙帝有意建立皇家科學院，然而他授意在暢春園成立的蒙養齋算學館并不是研究機構，只是一個編撰御制書籍的臨時場所。后來雍正朝的八旗官學雖有算學一門，乾隆朝還有國子監算學，但都不是近代意義的研究機構。
紙上的“考文苑”和“中央學會”
鴉片戰爭之后，中國國門大開，西方科學再次進入中國。然而清政府并沒有采取有力的措施發展科學技術。清末雖然翻譯了一些科技書籍，建立了幾所專門技術學堂，1904～1905年還廢除了科舉制度，將科學教育納入國民教育體系，但終清之世，中國都沒有一所自己的科研機構。
中華民國建立后，有識之士痛感國家的落后緣于科學落后，呼吁國家支持科學事業，建立國家科學院。民國元年，著名教育家馬相伯就倡議仿效法蘭西學院建立“函夏考文苑”。他還開列了19人的“苑士”名單，數學家華蘅芳是其中唯一的科學家，然而那時候華氏去世都已10年，馬相伯卻不知道。可見那時中國并沒有什么科學家，這個計劃不過是紙上談兵而已。同年，中華民國教育部頒布法令，籌劃設立國家最高學術研究中心“中央學會”，以“研究學術、增進文化”為宗旨，但只籌備了一年就被廢止了。
國家科學院的最終建立
“五四”運動前后，一批歐美學成歸國的留學生歸國，我國大學的科學專業教學水平迅速提高。隨著北伐成功，南北統一，我國的國家科學院終于得以建立起來。
1923年2月，國會議員黃素攻提出了建立專門進行自然科學研究的“國立科學院”的議案。1924年冬，孫中山曾提議成立全國最高學術機構——中央學術院。由于政局未穩、孫中山去世等原因，以上提議都沒有實現。直到北伐戰爭期間，很偶然的原因，我國的國家科學院才開始正式籌備。
1927年4月17日，即蔣介石的南京國民政府成立前一日，國民黨召開中央政治會議，李石曾在會議結束前突然提議建立中央研究院，蔡元培等人附議。蔣介石為了酬謝蔡、李等元老對他發動清黨的鼎力支持，贊成這一議案立即通過。中研院最初的名稱是“中華民國大學院中央研究院”。但在籌備的過程中更名為“國立中央研究院”。1928年6月9日，中研院在上海召開第一次院務會議，正式宣告成立，蔡元培任創院院長。1949年之前，中研院先后建立有天文、氣象、物理、化學、工學、地質、歷史語言、社會、心理、動物、植物、數學、醫學（籌）等研究所。
1929年9月9日，李石曾任院長的北平研究院成立，隸屬于教育部。該院先后設有物理學、化學、動物學、植物學、生理學、史學、地質學、鐳學（后改為原子學）、藥物等研究所。
在中研院、平研院成立后，一批國立、私立大學也建立起一批研究所。同時私立的科研機構也逐步發展起來。從此，中國才開始有以研究為職業的現代科學家。到抗戰爆發前，科教事業經過所謂“黃金十年”的發展，奠定了中國現代科學事業的基礎。
1949年，國民黨政權從大陸撤退時，中研院的絕大部分和整個北平研究院都留了下來。中華人民共和國的國家科學院——中國科學院主要是以這兩個機構為基礎重新組建而來的。中國科學院的成立，是中國現代科學事業進入了新時代的重要標志。
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