尼阿底石器組合（供圖單位：中科院古脊椎所）
科學家在進行田野調查（供圖單位：中科院古脊椎所）
11月30日，《科學》雜志在線發表中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的一篇研究論文，公布了尼阿底遺址這處來自青藏高原腹地的重大考古發現及其研究成果。該項發現將人類首次登上青藏高原的歷史推前到4萬年前，書寫了世界范圍內史前人類征服高海拔極端環境的最高、最早的記錄。
中科院院長白春禮在對這一項重大科學發現和研究成果的批示中指出：“這項成果對于探索早期現代人群挑戰極端環境的能力、方式和遷徙、適應過程，對于研究西藏地區人群的來源與族群的形成，對于落實中央全面深化改革委員會《關于加強文物保護利用改革的若干意見》，推動西藏地區文物、文化資源的發掘、利用和傳承，具有極其重大的科學價值與社會意義。”
白春禮在批示中向參加此項研究的全體科學家和科研團隊表示祝賀，他希望科研人員能夠利用好此項工作成果，繼續積極與西藏自治區深化合作，更多揭示高原人類進化和對環境的適應歷史，探索研究其中的機理和原理，為預測未來高原人居環境變化做出更多貢獻。
經國家文物局批準，中科院古脊椎所高星課題組和西藏自治區文物保護研究所合作，經過多年的調查、發掘與研究，在藏北羌塘高原發現一處具有原生地層的舊石器時代遺址-尼阿底（Nwya Devu），證實古人在距今4-3萬年前已踏足青藏高原的高海拔地區，在世界屋脊上留下了清晰、堅實的足跡。
該遺址海拔4600米，是一處規模宏大、地層保存完好、石制品分布密集、石器技術特色鮮明的舊石器時代曠野遺址，是迄今青藏高原最早、世界范圍內最高的舊石器時代遺址，刷新了學術界和大眾對青藏高原人類生存歷史、古人類適應高海拔極端環境能力的認識。
“尼阿底遺址是西藏首次發現的具有確切地層和年代學依據的舊石器時代遺址。”中科院古脊椎所研究員高星說，本次發現的尼阿底遺址有連續的地層和可信的年代數據，所賦存的信息彌足珍貴。
尼阿底遺址保留了目前青藏高原最早的人類生存證據。古人類最早何時擴散到高原腹地一直為學界和大眾所關注。作為“地球第三極”，廣袤的青藏高原平均海拔在4000米以上，高寒缺氧，資源稀缺，環境惡劣，對人類生存構成嚴峻的挑戰。此次發現表明至少在4~3萬年前先民就進入西藏高海拔地區活動。
同時，尼阿底遺址是目前世界上史前人類在高海拔地區生活的最高記錄。此前人類活動的最高遺跡發現于安第斯高原的Cuncaicha巖廈遺址，海拔4480米，年代為約1.2萬年前。尼阿底遺址的發現書寫了人類挑戰與征服高海拔極端環境的新紀錄。
此外，尼阿底遺址對研究古人群遷徙、融合和文化交流具有重要意義。該遺址出土以石葉為技術特征的文化遺存。石葉技術是舊石器時代晚期的一種獨特的工具制作技術，該技術體系被認為是早期現代人的文化標識，主要流行于非洲、歐洲、西亞和西伯利亞等地區，在中國北方的少量遺址亦有所發現。尼阿底遺址的材料為揭示不同地區人群的遷徙、交流提供了重要的考古證據。
論文的三位審稿專家認為：“尼阿底的發現圓滿地解決了遺傳學和考古學對人類最早涉足青藏高原時間的不同認知問題”；“作為青藏高原乃至世界上最高和最早的考古遺址，尼阿底遺址極大地提升了我們對人類適應生存能力的了解”；“文章所報道的材料是全新的、令人興奮的，會引起《科學》期刊的讀者和研究現代人起源、擴散與高海拔適應的科研人員極大的興趣。此項成果會對了解人類在高原上生存的時間和動因產生重大影響。”
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