前段時間被媒體沸沸揚揚報道的第八大洲。GSA Today 圖
差不多在一個多月前，11名科學家在美國地質學會上發表了《西蘭洲：地球上隱藏的大陸》的研究報告，認為將西蘭洲（Zealandia）作為一個地質意義上的大陸能更準確地描述此區域的地質情況。嚴謹的地質學研究報告經過媒體記者的演繹和加工，我們公眾就看到了一個“轟動”的新聞資訊——“發現了第八個大陸”和“發現了第八大洲”，甚至有媒體稱“地理教科書”要被改寫了。
“第八大洲”是新發現？
其實，“Zealandia” 這個名稱并不新鮮，早在1995年，地質學家Bruce Luyendyk就提出了這個叫法，被叫做Zealandia的這塊大陸面積達490萬平方千米，其中有94%的面積都在水下。
當時，它被認為擁有大陸所需滿足的——高于周邊區域、存在不同類型的巖石、界線分明，以及比大洋底部厚得多的表層這四大屬性中的三種。近來，利用衛星技術和海底重力圖，科學家發現這塊大陸是統一的區域，完全滿足了成為獨立大陸所需的條件。
也就是說，其實媒體所謂的“第八大洲”并不是新發現的，更不是突然發現的。
科學上的大陸和大洲
說到大陸，在我們普通人的理解中，就是高于海平面的大塊的陸地，我們常說的哥倫布發現新大陸，也是這個意義上說的“大陸”。
地球上，我們熟知的主要大陸有六塊，按面積大小依次為歐亞大陸、非洲大陸、北美大陸、南美大陸、南極大陸，以及澳大利亞大陸。
而提到大洲，這是一個地理學上的概念，通常，大陸和它附近的島嶼被總稱為洲。
同樣地，我們熟知的有七大洲，按面積大小依次為亞洲、非洲、北美洲、南美洲、南極洲、歐洲和大洋洲。
但是，上面說的只是普通意義上的理解，在科學上，“大陸”的概念遠比“高出海平面的陸地”要復雜得多。這也體現了人類認知地球的一個過程，從表觀現象到深層次研究其物質、結構、構造。
地球板塊構造簡圖，澳大利亞旁邊灰色的部分就是“西蘭洲”。GSA Today 圖
科學上，大陸是一個地質構造學上的概念。
我們都知道，地球固體圈層的最外層是地殼，而大陸和大洋底部的地殼構成是不同的。
洋底的地殼由玄武巖組成，而大陸下面的地殼由兩個巖層組成：下部是鐵鎳物質組成的一個連續巖層，上部是一個花崗巖巖層，且兩層間沒有明顯的分隔面。
此外，大陸下面的地殼要比洋底的地殼厚得多。大陸下面的地殼平均厚40千米，大洋底下的地殼厚平均只有５千米。
因此，嚴格地說，大陸板塊和我們看到的陸地并不完全一致。而且，在一個大陸板塊內，也還可以劃分出一些較小的板塊。
大陸大洲的變遷
在地球漫長的歷史當中，陸地劃分并不是一成不變的。
大約38億年前，地幔對流開始推動地表的早期板塊，就此開啟了現代大陸的演化進程。
在漫長的地質歷史時期，大陸板塊有時分裂，有時聚合，不斷漂移。
現今的所有南半球大陸——非洲、南美洲、南極洲和澳大利亞都是由岡瓦納古大陸在1億8千萬年前開始分裂而成的。
西蘭洲所在板塊的變遷。GSA Today 圖
早在19世紀初，地理學家就注意到非洲的海岸線與南美洲的海岸線吻合，就好像這兩個大陸曾經緊緊相連似的。
1912年，德國科學家阿爾弗雷德·魏格納發表了他的大陸漂移說，提出了南美洲和非洲連在一起，歐洲和北美洲連在一起的證據。但他沒有能很好地解釋它們為何之后會分開。
20世紀60年代，板塊理論為大陸漂移說提供了較為合理的解釋和更多古氣候、古生物以及地質學的有力證據。
到20世紀80年代后，高精度的空間大地測量技術已經能夠測量出大陸板塊的移動了。
發現新“大陸”，很“正常”
隨著我們對巖石和地質構造研究的不斷深入，科學家們逐步地還原著地質歷史時期的地表面貌，距離我們越近的地質歷史時期，我們對其認知也越清晰。
其實，我們今天已知的地球表面的板塊大大小小就有幾十個，而且從地質歷史發展過程來看，在今后的地質歷史過程中，也許會分化出更多的大陸板塊，也許相鄰的板塊匯聚到一起，從而全球的大陸板塊數減少成5個、4個。
通常來說，地殼運動、氣候變化等都會影響我們看到的露出海平面以上的陸地形態和面積。由于全球氣候變暖，冰川消融，海平面上升，沿海的許多區域或許都會被海水淹沒，浮出水面的“陸地”又將會沉入水下， 像印度洋島國馬爾代夫——地球上海拔最低的國家之一，已經面臨著可能因海平面上升不得不放棄自己家園的現實危機。
但是，無論是露出水面還是沉入水下，就地質構造意義上的大陸板塊而言，其性質并沒有改變。
此外，即使是今天，在地球表面也還有許許多多我們未知的區域。隨著科學技術的不斷發展，我們對地球的認識會不斷地深入和全面，所以說，發現新的“大陸”也是很“正常”的事了。
作者簡介：
王群力（中國科學院地理科學與資源研究所）
楊勤業（中國科學院地理科學與資源研究所）
中國-博士人才網發布
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